2024年，AI推动存储介质需求
在整个2023年，NAND闪存和HDD硬盘制造商都经历了销售下滑的困境。HDD硬盘的出货量每个季度都在下降，而NAND闪存的价格也持续下跌。虽然专家们曾预测市场将在今年下半年开始回暖，但这一预测并未如期实现。不过，他们依然坚信2024年行业将迎来转机，而这在很大程度上归功于生成式AI技术的持续火爆。
需求下降的主要原因之一是在COVID-19疫情期间，对HDD硬盘和基于NAND闪存的存储器进行了过度的采购。而且，不久之后，科技公司的经济动荡也导致了像微软这样的大型HDD和NAND消费者不得不裁员数千人，进一步加剧了市场的低迷氛围。
随着2023年的推进，一些公司如希捷（Seagate）在2022年底裁员3000人后，报告称看到了复苏的潜在迹象。然而，到了十月，该公司报告2024年第一季度的收入为14.5亿美元，与2023年的20.35亿美元相比有所下滑。首席执行官Dave Mosley指出，这一趋势“比典型的低谷周期更为延长”。
尽管生成式AI成为2023年主要的IT关注焦点，但这种热潮尚未为存储介质制造商带来显著支撑。至少目前还未见明显迹象。专家们认为，AI将在2024年开始从增长阶段转向生产阶段，他们预计，随着这一变化的发生，存储硬件需求将迎来增长。
AI消耗了企业的资源和投入
2023年，厂商在存储硬件创新方面的投入相对有限。希捷（Seagate）的执行副总裁兼首席商务官B.S. Teh表示，这是因为生成式AI的迅猛发展，企业将资本支出预算从存储等领域调配到支持AI技术上。
“每个公司都在追逐投资和提供AI服务，以满足需求，”Teh说道。“这抑制了存储领域的复苏。” 但他补充说，这或许有助于推动明年存储行业的发展。
2023年，闪存经历了另一番进程。根据Gartner的分析师Joe Unsworth的观点，尽管使用闪存的AI服务器需要更快的存储速度，但它们并不需要过多的存储容量。相反，在涉及到闪存时，AI服务器更需要中等容量但高性能的存储。这进一步推动了存储市场的下滑。
“AI服务器非常昂贵，[购买这些服务器]会以牺牲大量通用服务器为代价，”他指出，并强调通用服务器通常需要更多的存储容量。
许多AI模型都是预训练的，因此它们在启动时不需要大量的存储空间，Unsworth指出。然而，它们确实需要大量的投资，这是IT预算转移到存储以外领域的另一方面。
硬盘行业仍在为生存而努力奋斗
并不仅仅是AI在将资金从存储领域撤离。希捷（Seagate）和西部数据（Western Digital），这两家全球最大的硬盘厂商，在2023年的收入和销售依然低迷。这一下滑主要是由科技公司的经济不稳和COVID-19期间的库存积压所致，为市场带来了一些显著的变化。
在3月，占据硬盘市场约20%份额的东芝被私有化。4月，西数因向华为提供硬盘而被美国商务部列入实体清单，导致被罚3亿美元。然后，10月，西部数据领导层宣布公司将进行分拆，一家专注于硬盘，另一家专注于固态硬盘；西部数据的分拆计划将在2024年下半年实施。
硬盘市场的减速也导致了市场下行的复杂局面。总部位于东京的Resonac传言将关闭其在台湾的工厂，该工厂生产用于制造磁盘的铝基板，并裁员600名员工。然而，在市场低迷时进行裁员并不足为奇，根据Coughlin Associates总裁Thomas Coughlin的说法，该工厂的关闭对未来两家主要硬盘制造商的影响并不会很大。
“由于硬盘销售下滑，基板的需求减少，裁员似乎是公司可能采取的一种手段，”Coughlin表示。
硬盘厂商面临的最大问题是，其主要客户是主要的云服务商，如AWS和Azure。根据Futurum Group的分析师Dave Raffo的说法，这些云服务商可能会在一个季度或两个季度内发出大量订单，然后逐渐减少订单量，这种情况在2020年和2021年已经出现。
“当你的最大客户仅为少数几个，而且他们一度停止采购时，这对增长造成了伤害，”Raffo表示。
虽然销售减少和介质价格降低可能使硬盘面临一些困境，但供应商对其产品的未来依然充满信心。虽然基于NAND的介质，如固态硬盘（SSD），在性能和密度方面不断提升，但西数的Teh表示，高达90%的业务数据仍存储在硬盘上。
事实上，硬盘市场似乎准备在下个季度迎来新的增长，根据IDC的分析师Ed Burns的说法。
“我认为我们在此方向看到了一些希望的迹象，”他表示。
潜在的转变原因之一是主要云供应商的需求下降，但似乎正在重新上升，Burns指出。
NAND市场低迷态势持续
与硬盘市场类似，2023年NAND市场也经历了需求下降的困境。部分原因是由于疫情期间的过度采购，另一部分是由于个人计算机、笔记本电脑和其他设备客户端整体需求减缓。这成为了Kioxia和西部数据并购谈判破裂的背景，以及厂商在产品正式上市之前提前宣传即将推出的产品的因素。全球最大的SSD供应商三星也在2023年削减了产量，以更好地匹配需求。
与硬盘厂商类似，NAND闪存供应商在销售方面已经变得依赖云公司，根据Objective Analysis的总监和半导体分析师Jim Handy的说法。
“云公司往往会一起行动，... 所以当它们一度停止购买时，同时停滞下来，对半导体行业来说是灾难性的，”Handy说。
分析公司TrendForce报告称，NAND市场在2023年第三季度实现了2.9%的收入增长，并预计2023年第四季度将再增长20%。Gartner还预测了NAND市场的整体反弹，从2023年的38.8%下降到2024年同比增长49.6%。
AI、存储与2024
随着客户完成AI的初始设置并进入生产阶段，他们将需要用于大型语言模型（LLM）和研究数据的存储，这将推动对存储的需求。
“[生成式AI]一直聚焦在计算和AI基础设施方面，”Teh说。“一旦这些基础设施建立起来，存储需求就会开始增加。”
Teh表示，存储硬件现在已经准备好与AI协同工作。但硬件的架构方式是另一回事。用于训练LLM的数据需要被保存，客户需要高密度存储，并希望具有合适的TCO。在这方面，Teh认为硬盘将发挥关键作用，特别是通过具有增加面积密度（如HAMR）的技术，可以在较少的设备上存储更多的数据并使用更少的功耗。
西数已经朝着这个方向迈出了步伐。本周，该公司推出了一款新的硬盘，SkyHawk AI 24 TB HDD，为与AI应用程序配合使用的监控硬盘提供高容量。
与硬盘类似，由于AI的影响，闪存也将发生变化，Unsworth表示。
“随着你获得更多数据点并希望优化这些模型，你最终会需要大量的存储，”Unsworth说。
专家表示，这些数据将需要存储在某个地方，再次扩大了存储介质制造商的机会。
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